À deux heures de route de Mascate, la route s'élève et ne cesse de s'élever, escaladant une paroi de calcaire gris et nu qui ne laisse rien deviner de ce qu'elle dissimule. Puis la pente s'adoucit, l'air se fait assez frais pour qu'on le remarque, et la montagne s'ouvre : un plateau de villages de pierre à deux mille mètres d'altitude, et en contrebas, dévalant la falaise en rubans successifs, des terrasses à perte de vue de grenadiers, d'abricotiers, de noyers et de rosiers — chaque mur assemblé à la main, chacun encore irrigué par des canaux qui coulent vers la vallée depuis bien avant que quiconque n'ait songé à en consigner la date. En avril, toute la crête embaume la rose de Damas. En janvier, le givre recouvre les terrasses.
La Montagne Verte d'Oman
Un plateau en terrasses, frais et surplombant le désert
Le Jebel Akhdar se dresse sur le plateau de Saiq à environ 2 000 mètres d'altitude, assez haut pour que l'air y soit véritablement frais tandis que la côte, en contrebas, cuit sous le soleil. Son nom signifie « Montagne Verte », ce qui surprend les visiteurs qui s'attendaient à davantage de roche et de sable omanais — ce vert est cultivé, non naturel, et s'accroche aux terrasses creusées à flanc de montagne par des générations d'agriculteurs. Par rapport à Mascate, le plateau est environ 12,6 °C plus frais, une différence que l'on ressent dès la sortie du véhicule.
Terrasses, canaux falaj et récolte de roses
Les terrasses sont alimentées par les falaj, ces anciens canaux d'irrigation omanais qui acheminent l'eau par gravité des sources de montagne jusqu'aux champs. Ils nourrissent grenadiers, abricotiers, noyers et, surtout, les roses de Damas. Pendant quelques semaines chaque printemps, les villages d'Al Ayn, d'Al Aqr et d'Ash Shirayjah se consacrent à la distillation de l'eau de rose dans des fours traditionnels, et tout le plateau en est imprégné. À noter une erreur courante : les terrasses elles-mêmes ne sont pas classées à l'UNESCO — ce sont les systèmes d'irrigation falaj d'Oman, dont le proche Falaj Al-Khatmeen, qui portent cette inscription.
Impossible de monter avec une voiture ordinaire
L'accès est contrôlé à un poste de contrôle sur la route de montagne, et un véhicule à quatre roues motrices est exigé pour passer. Il s'agit d'une pratique administrative rapportée de manière constante par les médias omanais plutôt que d'une réglementation publiée, mais elle est appliquée de la même manière dans tous les cas : une berline sera refoulée. La plupart des visiteurs viennent lors d'une excursion guidée d'une journée au départ de Mascate ou de Nizwa, ou conduisent un 4x4 de location. La route elle-même est goudronnée et en bon état — l'exigence concerne la pente et le freinage à la descente, et non l'état de la chaussée.
Questions fréquentes
Ai-je vraiment besoin d'un 4x4 pour visiter Jebel Akhdar ?
Oui. Un poste de contrôle de la police royale d'Oman au pied de la montée, près de Birkat Al Mouz, n'autorise le passage qu'aux véhicules à quatre roues motrices, et les officiers vérifient également votre permis de conduire et votre carte grise. Les véhicules à deux roues motrices sont refoulés, quelle que soit l'expérience du conducteur. Les solutions les plus simples sont une excursion guidée d'une journée, qui arrive dans un véhicule conforme, ou la location d'un 4x4 pour la journée.
De combien Jebel Akhdar est-il plus frais que Mascate ?
En comparant les normales climatiques mensuelles publiées, le maximum quotidien moyen du plateau de Saiq est d'environ 12,6 °C inférieur à celui de Mascate sur l'année, allant d'environ 9,5 °C de moins en août à 14,8 °C de moins en mai. Concrètement, une journée de mai à 39,5 °C sur la côte correspond à environ 24,7 °C à 2 000 m d'altitude. Le chiffre de quinze degrés souvent cité est légèrement exagéré.
Quand a lieu la récolte des roses à Jebel Akhdar ?
Au printemps, mais la fenêtre exacte varie. Selon des informations attribuées au ministère de l'Agriculture d'Oman, la récolte s'étend de fin mars à mi-avril, tandis que d'autres sources situent la floraison de mi-mars à mi-mai, chaque ferme ne cueillant que pendant deux à trois semaines. Avril est le mois le plus sûr pour viser. La cueillette commence avant l'aube, donc pour la voir, il faut passer la nuit sur place.
Puis-je visiter Jebel Akhdar et Jebel Shams en une journée depuis Mascate ?
Pas confortablement. Jebel Akhdar se trouve à environ 150 km de Mascate et Jebel Shams à environ 240 km, accessible par une route d'approche différente, et la Balcony Walk à elle seule prend trois à quatre heures. Les opérateurs les vendent comme des excursions séparées d'une journée. Si vous voulez voir les deux, prévoyez une nuit à Nizwa ou sur le plateau et répartissez-les sur deux jours.
Que dois-je porter à Jebel Akhdar ?
Le ministère du Patrimoine et du Tourisme d’Oman demande aux visiteurs des villages, des sites culturels et des réserves naturelles de porter des vêtements couvrant les genoux et les épaules, pour les hommes comme pour les femmes. L’altitude impose la même exigence : en janvier, les maximales diurnes sur le plateau atteignent en moyenne 12,0 °C. Prévoyez une couche chaude toute l’année, une veste en hiver, et des chaussures fermées à semelle adhérente pour les sentiers de pierre irréguliers des villages.